─カタールW杯では、ベスト16という結果に終わりました。ただ、ドイツ、スペインを破ったことには大きな驚きがありました。この結果をどう見ていますか。
「ドイツ、スペインと同じグループでのラウンド16進出はムリだろう。そんな声が多かったなか、日本は首位でグループステージを突破しました。強豪両国を撃破しての2大会連続ベスト16はすごい結果で、まずは選手たちを讃えたいと思いますし、見ている側としても楽しめました」
「ラウンド16のクロアチア戦でも、4年前のベルギー戦とは違う成長した姿を見せてくれました。あのときは2-0から2-1にされてどこかバタバタしていましたが、いまのチームにはベルギー戦を経験した選手もいて、シンプルなプレイからイヴァン・ペリシッチに同点ゴールを決められてもバタバタすることがなかったです。4年前の敗戦とは意味が違って、間違いなく前進しているなと感じました」
─しかしやはり、PKでの敗戦には悔しさが残ります。
「実際には1-1の引分けであり、W杯でのクロアチアとの戦績は2分け1敗となりました。私が出場した1998年W杯で敗れているのでなんとか勝利してほしかったですが、PKでの敗戦はもう致し方ないです。W杯でPKを蹴ったことはありませんが、相当なプレッシャーであることは容易に想像できます。蹴った勇気を褒めたいです。東京五輪のニュージーランド戦と同じ方法でPKに臨みましたが、あのときは勝ったためなにかを言う人はいなかったです。負けたから犯人を捜し、根掘り葉掘りでは本質を見失ってしまいます。もう、3本止めた相手GKを褒めるしかないです」
─大会を通じて、日本はシステム変更を行ったりフレキシブルに戦えていましたね。
「森保一監督は相手のスタイルや状況に応じて、システム、戦術を使い分けて戦いました。5人の交代枠を使った積極的な交代策もありました。ドイツ戦では劣勢を見据え、ハーフタイムに1枚代え、システムも変えました。その後も立て続けに動き、交代で入った選手たちが得点に絡んでいます。ドイツの決定力不足を差し引いても、見事な逆転勝利でした」
─世界を驚かせた、と思ってよいでしょうか。
「今大会はいろいろなアクシデントがありました。数名のケガ人、板倉滉の出場停止、久保建英の体調不良……。こうしたなか、いまできることをしっかりとやり遂げてくれました。チーム全体でつかみ取った結果であり、世界に相当な印象を与えたと思います」
「 1993年に“悲劇”があった同じドーハの地で、しっかりと“歓喜”に変えてくれました。限りなくベスト8に近づいた大会であり、森保監督が言うように新しい時代の入り口に入ることはできたのだと感じました。だとするなら、次のステップは強豪国になるための道筋をつけることです」