プレミアリーグ17試合を消化した時点でのブライトンの順位は8位。このままでもプレミアリーグに昇格した2017-18シーズン以来、最高の成績になる。現在のチームの基盤を作ったのは2019-20から3シーズン指揮を執ったグレアム・ポッター監督だった。
スウォンジーから来たポッター監督は独自の心理的アプローチと柔軟なシステム、ボール保持のスタイルでブライトンを魅力的なチームに仕上げた。今季の9月にチェルシーの監督に就任したため、ロベルト・デ・ゼルビ監督が現在の指揮官だ。監督交代はあったものの好調は維持している。とくにワールドカップ後に目覚ましい活躍をみせているのが三笘薫だ。
ポッター監督下の三笘はレギュラーポジションをつかみ切れていなかった。左のウイングバックとして交代出場するケースが多かった。ただ、これは日本代表での起用方法と似ていて、途中出場で一気に攻撃のギアを上げる役割を担っていたともいえる。デ・ゼルビ監督に代わってからは[4-2-3-1]の二列目左でプレイするようになり、ポジションが前になってからは本領を発揮できるようになった。
川崎フロンターレのときから左サイドでの突破力は素晴らしかったが、それがそのままプレミアリーグで通用している。その選手の長所がどのレベルまで通用するかは、どこまで行けるかの指標になる。三笘のドリブルは世界最高峰のプレミアリーグで十分に通用しているのだから、世界最高レベルの選手になれる「可能性」があるということだ。
ただ一方で、長所だけでは「可能性」にすぎず、長所以外のプレイもリーグの平均レベルにないとポジションは確保できない。しかし、その点でも三笘は問題がない。守備の貢献度も低くはないからだ。FIFAワールドカップで証明したように、左サイドバックの位置でもしっかりとやれている。いまやプレミアでも最も注目されるアタッカーの1人だ。
三笘は単なるドリブラーではない。少なくとも相手2人を操れるところに本当の凄みがある。
三笘のドリブルには法則性がある。左サイドで相手と対峙したときに右足の前にボールを置き、左足は前方に置く。このときの相手との角度と距離で仕掛ける方向が変わってくる。相手がボールに正対したときは、三笘の左足はすでに相手より半歩前にあるので、右足で引きずるようにボールを縦へ持ちだせば「半歩」のアドバンテージを生かして振り切ってしまえる。逆に三笘の左足に相手が正対する、あるいは縦への仕掛けを警戒して後退した場合は、カットインのコースが空くので中へ入って行く。相手との角度と距離によって、どちらかに抜けられるようなボールの持ち方をしている。この駆け引きの上手さ、仕掛ける前の状況判断がまず優れている。
ただし、三笘の凄さはこれではない。対峙する相手の背後にいる守備者も視野に入れているところが別格なのだ。カバーリングのDFが対峙している相手と同じ高さなら、縦に抜いてから次のタッチで2人目もかわす。カバーのDFが対峙している相手より深い位置のときは、縦に抜いてから切り返すか、最初からカットインを狙う。つまり、三笘は2人を抜くときに1対1を2回やらない。1回の仕掛けで2人を抜く算段をすでにつけている。
DF2人を相手にできる三笘は、ドリブルだけでなくパスも効果的に使える。DF2人の間隔が狭いときにはその外側へのパスコースは空く。逆に2人が「門」になっていればその間にパスを通すことができる。どちらにしてもパス1本でDF2人を無力化できるわけだ。三笘のドリブルを1人では抑えられないので相手は必ず2人来るのだが、そのときの三笘はドリブルをキャンセルして効果的なパスに変えている。
ドリブルで縦にも中にも行けて、敵を固めてパスで無力化することもできる。左サイドは三笘の「庭」だ。ブライトンの強力な攻め手になっている。