昨季、悲願であったJリーグ制覇を成し遂げ、クラブ史上初のタイトルを獲得した川崎フロンターレだが、2018シーズンは苦しい船出となっている。
今季初タイトルがかかったフジゼロックス・スーパーカップでは、因縁の相手セレッソ大阪に2-3で敗れ、昨季のYBCルヴァンカップに続いて辛酸を嘗めさせられた川崎。Jリーグ王者として臨んでいるAFCチャンピオンズリーグでも、上海上港に0-1、蔚山現代に1-2で惜敗し、公式戦3連敗スタートを切ることとなった。
Jリーグ開幕前に多くの課題が浮き彫りとなっている川崎だが、監督や選手たちが口を揃えて言うのがやはり「守備面」での課題だ。蔚山現代戦後のインタビューで、川崎のキャプテンを務めるFW小林悠は「チームとしては、やはりまず先制点を奪われないこと。誰がとかではなく、チームで前半をまずゼロで抑えないといけない。僕たちのスタイルからすると。チームとして耐えるところは耐えないと、自分たちで苦しい展開にしている」と口にした。クラブの公式サイトが伝えている。
一方で、「攻撃面」での課題を明かしたのがMF大島僚太やFW大久保嘉人。蔚山現代戦後に、前者は「真ん中からいけるところまでいくというのはチームとしてやってきたこと。ただ(パスが)入った先、入れるパスで引っかかってしまうと相手にカウンターを狙われる。攻める場所をはっきりさせなければいけない」と。後者は「前に人がいないのが気になる。引いてボールを受けるのは簡単にできるが、自分まで下がるとユウ(小林悠)が1人なってしまうので、ボールを持ったときにどうしても前に相手ディフェンスがたくさんいることになる。ゴール前で誰かが抜け出してDFを引きつけてくれると、シュートを打てたりするが……」と話している。
川崎の特徴は何と言っても、風間八宏前監督時代に築き上げた見る者を魅了する美しいパスサッカー。どんなに狭いところでも素早いパスや針の糸を通すようなパスで相手を崩し、ゴールを量産してきた。ただ、プロ選手といってもサッカーにミスはつきもの。DFとMFの間でボールを奪われて失点するシーンなどが見られ、これまではなかなかタイトルを手にすることができなかった。
だが、昨季はそこに鬼木達監督が守備の規律をもたらし、パスを回す場面と前線にロングボールを入れる場面を使い分けた。その結果、リーグ最多得点数と3番目に少ない失点数で、悲願のタイトルを手にしたのだ。前線で体を張り、ロングボールを収めることができた小林の存在も大きい。ショートパスとロングボールの使い分けがうまくハマり、結果的に同選手は得点王を獲得できたのかもしれない。