こんなものでは終わらない！ 天性の点取り屋が爪を研ぐ
本領発揮にはまだ至っていない。度重なる小さな故障を繰り返し、今シーズンは８点しか取っていない。セルヒオ・アグエロ（マンチェスター・シティ）のキャリア、センス、そしてポテンシャルを踏まえれば誰もが、もちろん本人もフラストレーションが募っているはずだ。
「たった８点!? ふざけるんじゃないっ！」
しかし13節の対リヴァプール戦で、彼はストライカーの本性を露にした。３点のビハインドで迎えた44分、アグエロはワンタッチ・コントロールでシュートのコースを創り、強烈な一撃をサイドネットに突き刺した。
一見、簡単そうに映ったシーンだが、アグエロは瞬時にポジショニング、ボールコントロール、シュートと完璧な動作をこなしている。凡庸な選手であれば、センスの欠片もないようなＦＷであれば、相手ＤＦに寄せられ、トラップが大きくなり、シュートすら打てなかったに違いない。
では、なぜスピーディーかつ正確に、一連のアクションを遂行できるのだろうか。つねにゴールをイメージしてさまざまなシミュレーションを繰り返し、絶え間なくポジションを修正しているからだ。足もとに欲しがるばかりだったり、ハイクロスを要求するだけだったりするＦＷでは、絶対にコピーしえない天性の感覚だ。
冒頭で述べた小さな故障の繰り返しは気がかりだが、アグエロの実力をもってすれば、２シーズン連続の得点王は可能だ。16節終了時点で、首位を行くジェイミー・バーディ（レスター・シティ）との差は８点。“EASY”である。
望む場所を手に入れた、プレミア一のスピードスター
ケガとはうまく付き合っていかなければならないようだ。類稀なスピードが、膝と大腿部に激しいストレスを呼び起こす。ただ、彼の武器は天性のスピードであり、あのアンドレス・イニエスタをもってして、こう言わしめた。
「高度な戦略・戦術を練ったとしても、セオ・ウォルコット（アーセナル）の速さを封じるのは不可能だ。１試合に何回かは、決定機を創られる恐れがある」
一昨シーズンまでは高速ウイングでしかなかったウォルコットだが、「できるものならセンターでプレイしたい」という本人の意向に沿い、アーセン・ヴェンゲル監督のプランにスピードスターのＦＷ起用が加わった。対戦相手の最終ラインが高めの設定なら、ウォルコットのスピードを生かして裏を取ればいい。裏を取られたくない最終ラインが下がれば、高い位置でインターセプトする確率が高くなる。ヴェンゲル監督も手ごたえを感じていた。
「マイボールになった瞬間に動き出すタイミングは抜群で、彼のスピードによってわれわれはカウンターという武器を手にした。あえて課題を挙げるとすれば、ポストワークだろう」
“ 完全覚醒”まであと一歩。ウォルコットは飛躍のときを迎えようとしている。
リーグを震撼させた成り上がりストライカー
バーディの第一印象は芳しくなかった。アジア人に罵声を浴びせ、警察のご厄介にもなった男が、なぜ岡崎慎司のチームメイトで、なおかつポジション争いのライバルなのだ!? こんなヤツ、処分されちまえばいいのに……。ところが、彼はパフォーマンスで汚名を返上した。
身長は178センチ。近代フットボールでは小柄な部類に入る。高等技術を有しているわけでもない。ただ、バーディはフルタイム・フル稼働が可能なスピード、スタミナを装備し、獰猛なまでの得点嗅覚でゴールを量産する。しかも闘争本能が旺盛で、マーカーがプレミアリーグを代表するＤＦでも一歩も引かず、いざとなったら警告も辞さないほどの強気なアタックを繰り返す。この積極性が、プレミアリーグ新記録となる11試合連続ゴールを記録し、来年６月に開催されるヨーロッパ選手権でも、イングランド代表の救世主として期待される要因のひとつだ。
さて、間もなく再開される移籍市場において、バーディは最も注目されるに違いない。移籍金は3000万ポンド（約54億円）。チェルシーとトッテナム・ホットスパーが虎視眈々と狙っている。レスターのクラウディオ・ラニエリ監督曰く──。「あらゆる手段を練って慰留するが、あらゆる手段を練って口説きにかかるのだろうね」
はたしてバーディは、新たなチャレンジを試みるのだろうか。彼の選択によって、プレミアリーグの流れが大きく変わる。
文／粕谷 秀樹
theWORLD169号 2015年12月23日配信の記事より転載
